Verbos modales en inglés: can, could, must, should y cuándo usar cada uno

👉 ¿Prefieres practicar directamente? Tienes ejercicios con corrección automática: respondes, se corrigen solos y ves en qué fallas al momento.

¡Hola learner! Hoy tocan los verbos modales, es decir, can, could, must, should, might y compañía. Son pocos y se usan muchísimo, y además tienen sus propias reglas, porque no llevan -s, no llevan to y no necesitan do para preguntar. Te explico para qué sirve cada uno, la diferencia entre must y have to (la que más cuesta) y los errores que más se repiten. Al final tienes una ficha para practicarlo.

Respuesta rápida: los verbos modales (can, could, may, might, must, should, would, will) van delante de un verbo en infinitivo sin to y no cambian nunca, así que se dice She can swim y no She cans swim. Sirven para hablar de capacidad (can), permiso (can, could, may), obligación (must, have to), consejo (should) y probabilidad (might, may, must, can’t). Ojo: mustn’t significa está prohibido, y don’t have to, no hace falta.

Las 3 reglas de todos los modales

• No llevan -s con he, she, it: She can drive. (nunca cans)
• El verbo que va detrás no lleva to: You should study. (nunca should to study)
• Niegan y preguntan solos, sin do: I can’t swim. Can you help me? (nunca Do you can…?)

La excepción es have to, que no es un modal de verdad, así que funciona como un verbo normal (She has to go, Do you have to go?).

¿Para qué sirve cada verbo modal?

Modal	Para qué	Ejemplo
can	Saber o poder hacer algo, pedir permiso	I can speak French. Can I sit here?
could	Capacidad en pasado, petición educada, posibilidad	I could read at four. Could you help me?
may	Permiso formal, posibilidad	May I come in? It may rain.
might	Posibilidad (menos segura)	I might go to the party.
must	Obligación que pone quien habla, deducción segura	I must call my mum. He must be tired.
have to	Obligación que viene de fuera (normas, horarios)	I have to wear a uniform at work.
should	Consejo, lo que sería lo correcto	You should sleep more.
would	Condicional, peticiones y ofrecimientos educados	I would travel more if I had time. Would you like a coffee?
will	Futuro, decisiones en el momento, promesas	I’ll call you tomorrow.

¿Must o have to? La diferencia que más cuesta

En afirmativa se parecen mucho, porque los dos expresan obligación. La diferencia es de dónde viene. Con must la obligación la pones tú (I must stop smoking, lo has decidido tú); con have to viene de fuera (I have to wear a helmet, es la ley). En la práctica, have to es lo más habitual al hablar, y must aparece mucho en normas escritas.

Donde de verdad cambian es en negativa:

Forma	Significa	Ejemplo
mustn’t	Está prohibido	You mustn’t smoke here. (no se puede)
don’t have to	No hace falta, no es obligatorio	You don’t have to come. (si no quieres, no vengas)

Y como must no tiene pasado ni futuro, para eso se usa have to, como en Yesterday I had to work late, You’ll have to wait.

Can, could y be able to

Can solo tiene presente, y could hace de pasado (When I was five I could swim). Para el resto de tiempos se usa be able to:

• Futuro: I’ll be able to help you next week.
• Present perfect: I haven’t been able to sleep.
• Detrás de otro modal: You might be able to get a ticket.

¿Cómo se usan must, might y can’t para deducir?

Los modales también sirven para decir lo seguro que estás de algo. Es muy útil en conversación:

• Must = estoy casi seguro de que sí: He’s been working all day. He must be tired.
• Might / may / could = es posible: She might be at home.
• Can’t = estoy casi seguro de que no: That can’t be Tom. He’s in London.

Para deducir sobre el pasado se añade have + participio, por ejemplo He must have forgotten (se le habrá olvidado), She can’t have seen it (no puede haberlo visto).

A tener en cuenta: errores típicos

❌ Incorrecto	✅ Correcto	Por qué
She cans swim.	She can swim.	Los modales no llevan -s.
You should to study.	You should study.	Detrás del modal, infinitivo sin to.
Do you can help me?	Can you help me?	El modal pregunta solo, sin do.
You mustn’t come if you don’t want to.	You don’t have to come if you don’t want to.	Mustn’t es prohibición; no hace falta es don’t have to.
Yesterday I must work.	Yesterday I had to work.	Must no tiene pasado.
I will can help you.	I will be able to help you.	No se juntan dos modales: be able to.

Ficha de ejercicios

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los verbos modales en inglés?
Los principales son can, could, may, might, must, should, would y will (y shall y ought to, menos usados). Have to y be able to se usan igual, pero funcionan como verbos normales.

¿Qué diferencia hay entre must y have to?
En afirmativa los dos expresan obligación, pero con must la pone quien habla y con have to viene de fuera. En negativa cambian del todo, porque mustn’t es está prohibido y don’t have to, no hace falta.

¿Por qué no se dice she cans?
Porque los verbos modales no cambian con el sujeto y no llevan -s en tercera persona. Se dice she can, he must, it might.

¿Cuál es el pasado de can y de must?
El pasado de can es could (o was able to). Must no tiene pasado, así que se usa had to (Yesterday I had to work).

Los modales aparecen en muchos otros temas, como would en los condicionales, will en will vs be going to y can be done en la voz pasiva. Y todos los temas, en la guía de gramática inglesa paso a paso.