Phrasal verbs en inglés: qué son, los más usados y cómo aprenderlos

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¡Hola learner! Hoy tocan los phrasal verbs, esos verbos que van con una partícula detrás (get up, look for, give up) y que cambian de significado según la partícula que lleven. Los nativos los usan todo el rato, así que si no los entiendes te pierdes media conversación. Te explico qué son, dónde va el pronombre, los 25 más usados y cómo aprenderlos sin memorizar listas interminables, y al final tienes una ficha para practicarlo.

Respuesta rápida: un phrasal verb es un verbo con una partícula (up, off, out, on, back…) que juntos significan algo distinto del verbo solo, como look (mirar) y look after (cuidar). Muchos son separables, y si el complemento es un pronombre va siempre en medio (turn it off, nunca turn off it). Otros son inseparables y no se parten nunca (look after him). Lo mejor es aprenderlos en frases y empezar por los más frecuentes.

Qué es un phrasal verb

Es la suma de un verbo y una o dos partículas, que pueden ser preposiciones o adverbios. Lo importante es que el significado ya no es la suma de las partes, y por eso cuesta tanto adivinarlos. Con look se ve muy claro:

• look = mirar
• look for = buscar
• look after = cuidar
• look up = buscar en un diccionario o en internet
• look forward to = tener ganas de algo

Muchos tienen un equivalente más formal de una sola palabra, como find out y discover o put off y postpone. Al hablar se usa casi siempre el phrasal verb, y en un texto formal, la palabra larga.

Separables o inseparables: dónde va el complemento

Con los separables el complemento puede ir detrás o en medio, y las dos frases son correctas (Turn off the light y Turn the light off). Pero si el complemento es un pronombre (it, him, her, them), tiene que ir en medio, así que se dice Turn it off y no Turn off it.

Los inseparables no se parten nunca, ni con pronombre. Se dice She looks after him, y no She looks him after. Lo mismo pasa con look for, get on with, run out of o look forward to.

Tipo	Con sustantivo	Con pronombre
Separable (turn off, pick up, put on)	Pick up the kids. / Pick the kids up.	Pick them up.
Inseparable (look after, look for, run out of)	I’m looking for my keys.	I’m looking for them.

No hay una regla que te diga cuáles son de cada tipo, así que, si dudas, deja el complemento detrás. Con un sustantivo detrás nunca te equivocas, y solo tienes que tener cuidado con los pronombres.

Los 25 phrasal verbs más usados

Phrasal verb	Significado	Ejemplo
get up	levantarse	I get up at seven.
wake up	despertarse	I woke up late today.
look for	buscar	I’m looking for my keys.
look after	cuidar	She looks after her grandmother.
look up	buscar (en un diccionario, en internet)	Look it up online.
look forward to	tener ganas de	I’m looking forward to seeing you.
find out	descubrir, enterarse	I found out the truth.
give up	dejar de hacer algo, rendirse	He gave up smoking.
turn on / turn off	encender / apagar	Turn off the lights, please.
turn down	bajar (el volumen), rechazar	She turned down the job.
put on	ponerse (ropa)	Put on your coat.
take off	quitarse (ropa), despegar	The plane took off at ten.
pick up	recoger	I’ll pick you up at eight.
come back	volver	When are you coming back?
go out	salir	We go out on Fridays.
get on with	llevarse bien con	I get on well with my sister.
run out of	quedarse sin	We’ve run out of milk.
carry on	seguir, continuar	Carry on, I’m listening.
set up	montar, crear	She set up her own company.
break down	averiarse	My car broke down on the motorway.
fill in	rellenar (un formulario)	Fill in this form, please.
call back	devolver la llamada	I’ll call you back later.
figure out	entender, resolver	I can’t figure out this problem.
put off	posponer	Don’t put off the meeting again.
show up	presentarse, aparecer	He didn’t show up to the party.

La partícula da pistas

Aunque el significado cambie, muchas partículas mantienen una idea parecida en casi todos sus phrasal verbs. No es una regla fija, pero ayuda mucho a entender uno nuevo cuando lo oyes por primera vez:

• up suele indicar que algo se completa o aumenta, como en eat up, fill up o turn up (el volumen).
• off suele indicar que algo se desconecta o se separa, como en turn off, take off o set off (salir de viaje).
• out suele indicar salir o llegar hasta el final, como en go out, find out o run out of.
• back casi siempre significa volver o devolver, como en come back, call back o give back.
• down suele indicar bajar, reducir o fallar, como en sit down, turn down o break down.

¿Cómo se aprenden los phrasal verbs?

Lo que menos funciona es aprenderse una lista de doscientos de memoria, porque sin contexto se olvidan en una semana. Funciona mucho mejor aprenderlos en frases completas y en pequeños grupos, por ejemplo todos los que usas en tu rutina de la mañana (wake up, get up, put on, go out) o todos los de look.

Las series son la mejor fuente, porque los phrasal verbs son típicos del inglés hablado. Si te interesa, tienes ideas en series americanas para aprender inglés y en series británicas. Y cuando oigas uno nuevo, apunta la frase entera, no solo el verbo.

A tener en cuenta: errores típicos

❌ Incorrecto	✅ Correcto	Por qué
Turn off it.	Turn it off.	Con pronombre, el phrasal verb separable se parte.
She looks him after.	She looks after him.	Look after es inseparable.
I’m looking forward to see you.	I’m looking forward to seeing you.	Aquí to es preposición, así que va -ing.
We’ve run out milk.	We’ve run out of milk.	Con complemento, run out necesita of.
I get up me at seven.	I get up at seven.	Get up no lleva pronombre reflexivo como «levantarse».

Ficha de ejercicios

Preguntas frecuentes

¿Qué es un phrasal verb?
Es un verbo seguido de una o dos partículas (up, off, out, after…) que juntos tienen un significado propio. Por ejemplo, look es mirar, pero look after es cuidar y look for es buscar.

¿Dónde va el pronombre, turn off it o turn it off?
Con los phrasal verbs separables, el pronombre va siempre en medio, así que se dice turn it off. Con un sustantivo valen las dos posiciones (turn off the light o turn the light off).

¿Qué diferencia hay entre look for y look after?
Look for es buscar algo que no encuentras (I’m looking for my keys), y look after es cuidar de alguien o de algo (She looks after her grandmother).

¿Cuántos phrasal verbs hay que saber?
No hay una cifra oficial. Lo útil es empezar por los más frecuentes, como los de esta lista, e ir sumando los que te encuentres en series, canciones o en el trabajo, siempre dentro de una frase.

Muchos phrasal verbs llevan preposiciones que ya conoces, así que te vendrá bien repasar las preposiciones in, on y at. Y si quieres ver todos los temas ordenados, tienes la guía de gramática inglesa paso a paso.